The Best or Nothing
Context: Kevin delivered this speech as valedictorian at the graduation ceremony of Pforzheim University of Applied Sciences in southern Germany. He was in his early twenties. The title — Das Beste oder nichts — borrows from Mercedes-Benz's slogan, a maxim deeply embedded in Swabian culture, where the university is located.
Note: This speech was originally delivered in German. The English translation below preserves the rhythm and tone of the original as closely as possible. The German original follows at the bottom.
English translation
In life, we make countless decisions.
It was our parents' decision to have children. It was our decision to study at this university. It was our professors' decision to teach us. And it was my decision to speak here tonight.
Being able to make decisions is an incredible privilege — one that, sadly, not every person on this earth is given, and one we can be deeply grateful for.
But being able to decide also often means being tormented by choice: we've arrived at yet another point in life where we can go either left or right — a fork that forces us to choose, because we can't walk both paths at once.
Sometimes it's incredibly easy to decide which direction to take. Sometimes we don't even think about it.
But sometimes, decisions drive us to despair. Decisions that seem so important that the mere thought of choosing wrong completely paralyzes us.
We try to catch a glimpse down the left path but can't see much. We take a few steps to the right and turn back. Which path might be the best one?
The best or nothing — a maxim that is especially attributed to us here in the south. A reputation that precedes us around the entire globe. A maxim deeply anchored in our culture, one we all encountered in earliest childhood — and some of us, more than others, were raised by it.
"Schaffe, Schaffe, Häusle baue." "Nothing comes from nothing." Sayings that express this very maxim. And if we're honest with ourselves, we all find ourselves in it quite often.
But what does "the best" even mean? The best — a label for something that cannot be surpassed. The superlative. The ultimate. The fixed point we're all striving toward. The horizon beyond which nothing more exists. That's where we want to go.
But can we see it? Can we describe this point? What does the best look like? Can we locate it, grasp it, or have we perhaps already reached it? And if not: how do we know each morning what to do today to get closer?
The best — something we all wish for so dearly. And yet, if we had to paint it and laid all our paintings on top of each other — would they really be identical?
The best or nothing — a maxim that, in my eyes, is absolutely relative and essentially meaningless. And yet it steers all of us so powerfully, so subconsciously, that after almost every decision we make, we ask ourselves:
"Couldn't it have been even better?"
"Could I have done my degree even better?"
"Could I have raised my child better?"
"Could I have taught my students better?"
"Could I not have given a better speech tonight?"
While working on my thesis, I investigated what companies can do in times of great uncertainty — like digital transformation — to still be successful and count among the best. I asked myself many questions on this topic.
First, I learned a lot about the different paths — the strategies and systems toward "the best." Broadly speaking, strategic research knows two possible paths:
The path of planning — which tries to look further into the future, design a strategy, prepare everything, plan it all, and set off when the time is right. But what if we plan too long, or our plan is simply bad or already outdated, or we miss the moment?
The path of doing — which tries to act intuitively without much deliberation, to be more flexible and faster, to fall more often, make more mistakes, and learn from them. But what if we make the fatal mistake from which we may never recover?
As I discovered, each of these paths has its right to exist — there is neither wrong nor right here. Some strategic decisions are worth planning, and for others it's worth simply making them, because it's impossible to objectively calculate the best option.
After writing my thesis, two things became clear:
First, that what I was working on wasn't only relevant for the strategy departments of companies, but equally — in the very same measure — for every single human being.
And second, that although research knows many methods and approaches to reach a goal, the answer to the question of the best goal was nowhere to be found — and for me personally, still unresolved.
Even if I know how to reach the best — how am I supposed to get there without knowing what it is and where it lives?
We like to believe that the best is something predefined, something commonly known, something that makes sense to all of us. A vision that floats before us all equally. A painting we all like. Something whose measurability we've created systems for: grades, salaries, status symbols.
The definition of "the best" takes on many faces, but sometimes we don't even notice how blurry it gets — how we tend to adopt other people's paintings of the best, hang them on our walls, or chase after them.
I thought long about what to send you off with tonight. And since an uncertain future lies ahead of all of us, where many will surely wonder what the best next step should look like — I thought of two of my own thoughts on this topic that shaped me strongly this year. I'd like to share them, and perhaps they'll inspire one or two of you as well.
First: the path to the best doesn't always have to be a perfect, flawless plan. What I had to learn for myself was that sometimes a completely different — but equally valid — path reveals itself, one we can't see at first, and that we find it by walking, by simply doing.
Second: define "the best" for yourselves. Don't adopt other people's paintings of the best if they don't match you one hundred percent. I believe that if we don't wake up every morning with sparkling eyes, knowing exactly what it's worth giving everything for today, then we haven't yet found "the best" for ourselves — and we should question our current goal, our current vision of the best.
The bigger the goal, the bigger our vision, the smaller the obstacles on the way appear.
What the best is for each of us — we have to find that out for ourselves. Nobody can do that for us. And if we hang up other people's paintings of the best, we shouldn't be disappointed when one day they no longer please us.
It is up to each of us to define the best for ourselves and to find it for ourselves. I believe we can't start early enough.
And to take the first step on the path to finding our personal best, we should ask questions — of ourselves and of others. As many questions as it takes to find it.
Being able to ask questions and to search for their answers is perhaps the greatest privilege and most powerful tool we humans have ever discovered.
Our professors at Pforzheim University made it possible for us to ask all of our questions at any time, and helped us answer them to the best of their knowledge. For that, I'd like to say thank you on behalf of all the graduates tonight.
I'd like to thank the university and all our professors for asking us many questions, for letting us always ask ours in return, and for keeping their doors open even after the lectures ended.
Now it's up to each of us to keep asking our questions independently, to let them out, to dare to ask the rest of the world — and to judge for ourselves whether and when we're satisfied with the answers.
And I'd like to thank all our parents and families — because without you, we wouldn't be who we are and wouldn't stand where we stand today. Thank you for always supporting us, for always wanting the best for us — even when it didn't always match your own vision of the best. Thank you for always trying to understand us, even when we were once again chasing the best around the world.
Thank you.
Original (German)
Im Leben treffen wir unzählig viele Entscheidungen.
So war es die Entscheidung unserer Eltern Kinder zu bekommen, es war unsere Entscheidung an dieser Hochschule zu studieren, es war die Entscheidung unserer Professoren uns zu unterrichten und es war meine Entscheidung heute Abend hier zu sprechen.
Entscheidungen treffen zu können, ist ein unheimliches Privileg, was leider nicht allen Menschen dieser Erde gegeben ist und für das wir unheimlich dankbar sein können.
Doch entscheiden zu können bedeutet oftmals auch die Qual der Wahl zu haben: Wir sind im Leben mal wieder an einen Punkt angelangt, an dem es entweder nach links oder nach rechts geht — eine Abzweigung, die uns zwingt zu wählen, da wir nicht beide Wege gleichzeitig gehen können.
Manchmal fällt es uns unheimlich leicht zu entscheiden welche Richtung wir einschlagen sollten, manchmal denken wir noch nicht einmal darüber nach.
Doch manchmal bringen uns Entscheidungen auch zur Verzweiflung! Entscheidungen, die uns so wichtig erscheinen, dass allein der Gedanke daran falsch wählen zu können, uns vollkommen paralysiert.
Wir versuchen einen Blick nach links zu erhaschen, doch können nicht viel sehen. Wir gehen ein paar Schritte nach rechts und kehren um. Welcher Weg mag wohl der Beste sein?
Das Beste oder nichts – eine Maxime, die vor allem uns hier im Süden stark nachgesagt wird, ein Ruf, der uns um den ganzen Globus voraus eilt. Eine Maxime, die sehr stark in unserer Kultur verankert ist und mit der wir alle bereits in frühster Kindheit in Berührung gekommen sind — und manche stärker und andere weniger nach ihr groß gezogen wurden.
„Schaffe, Schaffe, Häusle baue." „Von nichts kommt nichts." Redewendungen, welche diese Maxime zum Ausdruck bringen. Und wenn wir ehrlich mit uns selbst sind, finden wir uns alle doch auch sehr oft in ihr wieder.
Doch was bedeutet das Beste denn überhaupt? Das Beste — die Bezeichnung für etwas, was nicht übertroffen werden kann! Die Superlative! Das Non-Plus-Ultra! Der Fixpunkt, den wir da alle anstreben, der Horizont, hinter dem nichts mehr kommt! Da wollen wir hin!
Doch können wir ihn sehen? Können wir ihn beschreiben, diesen Punkt? Wie sieht es aus, das Beste? Können wir es orten, es greifen, oder haben wir es vielleicht bereits erreicht? Und wenn nicht: woher wissen wir jeden Morgen, was es heute zu tun gibt, um ihm näher zu kommen?
Das Beste — etwas was wir uns alle doch so sehnlichst wünschen! Doch müssten wir es malen und all unsere Gemälde übereinander legen — wären sie wirklich identisch?
Das Beste oder nichts – eine Maxime, die in meinen Augen absolut relativ und eigentlich nichtssagend ist, und uns doch alle unterbewusst so stark steuert, dass wir uns fast nach jeder Entscheidung, die wir treffen, die Frage stellen:
„Wäre es denn nicht vielleicht noch besser gegangen?"
„Hätte ich mein Studium noch besser machen können?"
„Hätte ich mein Kind besser erziehen können?"
„Hätte ich meine Studenten besser unterrichten können?"
„Hätte ich heute Abend nicht doch vielleicht eine bessere Rede halten können?"
Als ich während meiner Arbeit an meiner Abschlussarbeit untersuchte, was Unternehmen in Zeiten von großen Unsicherheiten wie dem digitalen Wandel tun können um dennoch erfolgreich zu sein und zu den Besten zu gehören, habe ich mir selbst viele Fragen zu diesem Thema gestellt.
Zunächst habe ich viel über die unterschiedlichen Wege, also die Strategien und Systeme zum Besten gelernt. So kennt die Strategieforschung hierbei ganz grob gesprochen zwei mögliche Wege:
Den Weg der Planung, der versucht, weiter in die Zukunft vorauszuschauen, eine Strategie zu entwerfen, alles vorzubereiten, zu planen und loszulaufen wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist — doch was wenn wir zu lange planen oder unser Plan schlichtweg schlecht oder bereits überholt ist und nicht aufgeht oder wir den Zeitpunkt verpassen?
Den Weg des Machers, der versucht, ohne große Überlegung einfach intuitiv zu machen, flexibler und schneller zu sein, öfter hinzufallen, mehr Fehler zu verzeichnen und aus diesen zu lernen — doch was wenn wir den fatalen Fehler begehen, von dem wir uns womöglich nie mehr erholen?
Wie ich herausfand, hat jeder dieser beiden Wege seine Daseinsberechtigung — es gibt hierbei weder falsch noch richtig. Manche strategischen Entscheidungen eignen sich dafür geplant zu werden, und bei anderen lohnt es sich, sie einfach zu treffen, weil es unmöglich sein wird die beste Möglichkeit objektiv zu berechnen.
Nach dem Verfassen meiner Abschlussarbeit wurden mir zwei Dinge klar:
Zum Einen, dass das woran ich da arbeitete, nicht nur relevant war für die Strategieabteilungen von Unternehmen, sondern mindestens genauso im selben Maße für jeden einzelnen Menschen.
Und zum Anderen, dass obwohl die Forschung wirklich viele Methoden und Ansätze kennt, um ein Ziel zu erreichen, die Antwort auf die Frage nach dem besten Ziel trotzdem nirgendwo zu finden — und vor allem für mich persönlich noch immer nicht geklärt war.
Selbst wenn ich weiß, wie ich das Beste erreichen kann — wie soll es mir denn dann gelingen es zu erreichen ohne zu wissen, was es ist und wo es sich befindet?
Wir leben gerne in dem Glauben, dass das Beste etwas Vordefiniertes sei, etwas allgemein Bekanntes, etwas, dass uns allen einleuchtet — eine Vision, die uns allen gleichermaßen vorschwebt, ein Gemälde, dass uns allen gefällt — etwas, zu dessen Messbarkeit wir uns Systeme geschaffen haben, die uns dabei helfen, es greifbar zu machen: Noten, Gehälter, Statussymbole.
Die Definition des Besten bekommt alle möglichen Gesichter, doch eigentlich bemerken wir manchmal gar nicht, dass sie stark verschwimmt und wir gerne dazu neigen, oftmals fremd gemalte Bilder vom Besten anzunehmen, sie uns aufzuhängen oder ihnen nach zu eifern.
Ich habe lange überlegt was ich euch heute mit auf den Weg geben soll, und da uns allen nach dem Studium eine ungewisse Zukunft bevor steht, bei der viele von uns sich sicherlich fragen werden, wie wohl der beste, nächste Schritt auszusehen hat — da dachte ich an zwei meiner eigenen Gedanken, die ich zu diesem Thema hatte und die mich vor allem in diesem Jahr sehr stark formten. Ich möchte sie gerne mit euch teilen und vielleicht inspirieren sie den ein oder anderen ja auch.
Erstens: Der Weg zum Besten muss nicht immer eine perfekte, fehlerfreie Planung sein. Was ich für mich lernen musste, war dass sich manchmal ein völlig anderer, aber ebenso zielführender Weg für uns ergibt, den wir zunächst offensichtlich nicht sehen können — und ihn finden indem wir losgehen und einfach nur machen.
Zweitens: Definiert „das Beste" selbst für euch und nehmt nicht unbedingt fremde Bilder vom „Besten" an wenn sie euch nicht zu 100% entsprechen. Ich denke, wenn wir nicht täglich aufstehen mit funkelnden Augen und genau wissen, wofür es sich heute lohnt alles zu geben, haben wir „das Beste" noch nicht für uns gefunden und sollten unser aktuelles Ziel, unsere aktuelle Vision vom Besten hinterfragen.
Je größer das Ziel, je größer unsere Vision, desto kleiner kommen uns die Hürden auf dem Weg dorthin vor.
Was das Beste für jeden von uns ist, das müssen wir selbst für uns heraus finden. Das nimmt uns niemand ab. Und wenn wir uns fremde Bilder des Besten aufhängen, dürfen wir nicht enttäuscht sein, wenn sie uns eines Tages nicht mehr gefallen.
Es liegt an jedem von uns selbst, das Beste für sich zu definieren und es für sich zu finden. Ich denke, damit können wir nicht früh genug anfangen.
Und um den Anfang zu machen auf dem Weg, unser persönlich Bestes zu finden, sollten wir uns selbst und anderen Fragen stellen — so viele Fragen wie nötig sind, um es zu finden!
Fragen stellen zu können und nach deren Antworten zu suchen ist wohl das größte Privileg und mächtigste Werkzeug, welches wir Menschen für uns entdecken konnten.
All unsere Fragen los werden zu dürfen haben uns unsere Professoren der Hochschule Pforzheim jederzeit ermöglicht und uns bei deren Beantwortung nach ihrem besten Wissen geholfen. Und dafür möchte ich mich im Namen aller Absolventen heute bedanken!
Ich möchte der Hochschule und allen Professoren dafür danken, dass sie uns viele Fragen gestellt haben, dass wir Ihnen immer auch all unsere Fragen stellen durften und dass ihre Türen auch nach der Vorlesung jederzeit für uns offen standen.
Nun liegt es allerdings an jedem von uns selbst, seine Fragen auch weiterhin selbstständig zu stellen, sie loszuwerden, sich zu trauen, sie der restlichen Welt zu stellen und selbst zu beurteilen, ob und wann wir mit deren Beantwortung zufrieden sind.
Und ich möchte all unseren Eltern und Familien dafür danken, denn auch ohne euch wären wir heute ebenso wenig die, die wir sind und würden nicht da stehen wo wir heute stehen. Danke dass wir immer eure Unterstützung hatten, dass ihr immer nur das Beste für uns wollt auch wenn es sich manchmal auch nicht mit eurer Vorstellung vom Besten deckt. Danke dafür dass ihr immer versucht uns zu verstehen auch dann wenn wir mal wieder auf der Suche nach dem Besten um die Welt ziehen.
Vielen Dank.